Merychippus este un gen extins al strămoșilor actualului cal. De fapt, constituie a treia verigă a evoluției calului, între Mesohippus și Pliohippus. Acest gen de animale a trăit în epoca miocenului, care a aparținut perioadei neogene a erei cenozoice.
A fost descris în 1856 de renumitul paleontolog american Joseph Leidy, care a stabilit, de asemenea, specia de tip a acestui gen, Merychippus insignis. Reprezentanții acestui gen locuiau în ecosisteme cu praduri și savane în care existau tufișuri abundente care serveau ca hrană. Aceste animale s-au deplasat prin aceste pajiști în grupuri, constituind turme foarte bine stabilite.
Reprezentare grafică a lui Merychippus și comparație cu înălțimea ființei umane medii. Sursa: Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/)
caracteristici
Morfologie
În ceea ce privește aspectul său, Merychippus era foarte similar cu caii de astăzi. Au avut o înălțime medie cuprinsă între 90 cm și 120 cm. Acest gen este recunoscut ca primul care a început să dezvolte forma caracteristică a cailor, cu botul alungit.
La fel, aveau ochii destul de voluminoși și mari. Dinții lor erau de asemenea mari și aveau o serie de proeminențe numite creste. Aveau și coroane largi. Acest lucru le-a permis să se hrănească cu succes cu plante puțin mai rezistente.
Aceste animale, după cum se știe, erau patrurupte. Membrele sale aveau trei degete, mijlocul fiind cel mai dezvoltat, cu copita. La unele specii se crede că degetele laterale au fost, de asemenea, foarte dezvoltate.
Reconstrucția structurii osoase a Merychippus. Sursa: H. Zell
Pe lângă acestea, oamenii de știință au sugerat că capacitatea craniană a lui Merychippus era superioară celei predecesoarelor sale, astfel că, aparent, aveau un creier mai mare care le făcea mai agile și mai inteligente.
Reproducere
Membrii genului Merychippus erau dioici, ceea ce înseamnă că au existat atât femei, cât și bărbați. Când vine vorba de reproducere, oamenii de știință și specialiștii pot doar ghici, deoarece elementele pe care le au sunt înregistrări fosile care uneori nici măcar nu sunt complete.
Cu toate acestea, ținând cont de clasificarea taxonomică și de localizarea acestor animale în filonul Chordata și clasa Mammalia, este posibil să se stabilească modul în care ar fi fost reproducerea lor.
Fertilizare
Caii primitivi, membri ai genului Merychippus, s-au reprodus sexual. Acest lucru a presupus că trebuie să existe fuziunea sau unirea gameților sau a celulelor sexuale. În acest caz, gameții care au fost uni au fost ovulul și sperma, pentru a genera un nou individ.
Datorită asemănării pe care o aveau aceste animale cu caii actuali, este posibil să se afirme că fertilizarea a fost internă, adică masculul a depus sperma în interiorul femelei folosind un organ copulator.
La fel ca în cazul multor mamifere mari din zilele noastre, oamenii de știință sunt de acord că fiecare femelă produce doar un ovul pentru fiecare ovulație. În așa fel încât, în fiecare fertilizare, s-ar forma un singur individ sau maxim două, în cazul unei sarcini multiple.
Sarcina și nașterea
Deoarece aceste animale au fost situate în grupul de mamifere, se afirmă că dezvoltarea embrionară a acestora ar trebui să fie similară cu cea a mamiferelor actuale. În acest sens, odată ce a avut loc fertilizarea, s-a format o singură celulă, cunoscută sub numele de zigot.
Mai târziu a început să sufere o serie de transformări până când au apărut trei straturi de celule nediferențiate, cunoscute sub numele de ectoderm, mezoderm și endoderm. Fiecare dintre aceste straturi a dat naștere țesuturilor și organelor care alcătuiau individul complet.
Fătul s-a dezvoltat în interiorul corpului femeii, astfel încât acestea ar putea fi considerate vii. În timpul gestației, fătul a primit toți nutrienții din corpul mamei direct printr-o structură cunoscută sub numele de placentă, cum este cazul tuturor mamiferelor.
Timpul care a durat sarcina nu este încă clar. Cu toate acestea, deoarece prezintă o oarecare asemănare cu caii actuali, se poate spune că ar putea dura aproximativ 11 luni.
După acest timp, femela s-a angajat la muncă, în care a născut un mânz care încă mai trebuia să rămână sub grija mamei ceva timp.
În cele din urmă, mânzul poate ajunge la maturitate la câțiva ani după nașterea sa. În medie, aproximativ trei-patru ani mai târziu a fost gata de reproducere.
Nutriție
Ca și în cazul cailor actuali și ca și la strămoșii lor, caii din genul Merychippus erau animale erbivore. Aceasta înseamnă că s-au hrănit cu plante.
Deoarece habitatele în care s-au dezvoltat erau pajiști și întinderi mari de câmpie, s-au hrănit în principal cu arbuști mici care aveau frunze suculente și foarte nutritive. Caracteristicile dinților lui, în special incisivii săi, i-au permis o mestecare mai eficientă a ierbii și, prin urmare, o mai bună procesare a surselor de hrană.
Digestie
Ținând cont de asemănarea pe care aceste exemplare trebuie să o aibă cu caii actuali și faptul că au fost clasificate în cadrul clasei Mammalia, este corect să spunem că sistemul lor digestiv era foarte similar cu cel al mamiferelor ierbivore actuale, în special caii.
Având în vedere acest lucru, se poate deduce tranzitul alimentelor prin tractul digestiv al animalului. În primul rând, în cavitatea bucală, alimentele au fost tăiate și măcinate de dinți specializați în acest scop. Aici au fost supuse acțiunii diferitelor enzime digestive tipice salivei, care au început să le prelucreze, pregătindu-le pentru absorbția ulterioară.
Ulterior, bolusul alimentar a trecut în esofag, de unde a fost îndreptat către stomac. Acolo, datorită acțiunii sucurilor gastrice, substanțele nutritive au fost fragmentate pentru a facilita procesul de absorbție ulterioară.
În intestin, a fost locul unde a avut loc absorbția nutrienților, adică trecerea acestora în fluxul sanguin. Cu toate acestea, a fost posibil ca organismul acestor animale să nu poată digera și absorbi toate componentele plantelor. Acesta este motivul pentru care, cu siguranță, în tractul dvs. digestiv ar exista microorganisme, mai precis bacterii care contribuie la degradarea acestor componente.
În cele din urmă, componentele care nu au fost asimilate, au trecut la rect și au fost expulzate prin anus sub formă de fecale.
Referințe
- Bravo, V. și Ferrusquia, I. (2006). Merychippus (Mammalia, Perissodactyla) din Miocenul mijlociu în largul statului Oaxaca, sud-estul Mexicului. Geobios 39 (6).
- Evoluția calului. Luat de la: britannica.com
- Hooker, JJ (1994). "Inceputul radiatiilor echoide." Zoological Journal of the Linnean Society 112 (1–2): 29-63
- Evoluția cailor peste 55 de milioane de ani. Luat de la: chem.tufts.edu
- L. Carroll. 1988. Paleontologie vertebră și evoluție. WH Freeman and Company, New York